Astronomía
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Una luna de Saturno tiene más hidrocarburos que las reservas de la Tierra
Enviado por aquiles el 15 Feb 2008 | Categoría: Ciencia, Educación, Actualidad, Astronomía
Se encuentran en Titán, la luna más grande que orbita alrededor de Saturno
La luna Titán de Saturno tiene reservas de hidrocarburos superiores a todas las de petróleo y gas natural conocidas en la Tierra, según observaciones realizadas por la sonda Cassini, reveló hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Según científicos del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad de Johns Hopkins, esos hidrocarburos caen desde el cielo y forman grandes depósitos en forma de lagos y dunas.
“Titán esta cubierta por material que contiene carbono. Es una gigantesca fábrica de materiales orgánicos”, manifestó Ralph Lorenz, miembro del equipo científico que controla las operaciones del radar de Cassini en el laboratorio.
“Estos enormes yacimientos de carbono son una importante ventana hacia la geología y la historia meteorológica de Titán”, agregó.
La temperatura media en Titán es de 179 grados centígrados bajo cero y en vez de agua, su superficie está cubierta por hidrocarburos en la forma de metano y etano.
Sus dunas están formadas por “tolines”, un término acuñado en 1979 por el astrónomo y astrofísico Carl Sagan para describir moléculas orgánicas primitivas.
Hasta ahora Cassini ha realizado una exploración cartográfica del 20% de la superficie de Titán y se han observado centenares de lagos y mares.
Según JPL, cada uno de varias docenas de esos cuerpos “líquidos” contiene más hidrocarburos que todas las reservas de gas y petróleo conocidas en la Tierra. Por otra parte, sus dunas paralelas al ecuador contienen un volumen de materiales orgánicos centenares de veces mayores que las reservas de carbón de la Tierra.
“Estos cálculos globales se basan en las observaciones de los lagos de las regiones polares septentrionales. Creemos que en el sur podrían ser similares“, señaló Lorenz.
La misión de Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espàcial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
Fuente: elmundo.es
Científicos buscan señales de vida en Júpiter y su luna Europa
Enviado por Redaccion el 02 Feb 2008 | Categoría: Ciencia, Actualidad, Astronomía
Científicos rusos y europeos planean enviar varios aparatos espaciales hacia el planeta Júpiter y su satélite Europa para buscar señales de vida bajo los hielos perpetuos que cubren su superficie, informó un académico ruso.
El director del Instituto de Investigaciones Cósmicas de la Academia de Ciencias rusa, Lev Zelioniy, dijo que el proyecto, que la Agencia Espacial Europea (ESA) incluirá en su programa para el período de 2015 a 2025, prevé lanzar varios satélites hacia Júpiter.
Pero el objetivo principal del proyecto es “investigar el satélite Europa, donde bajo una gruesa capa de hielo se ha descubierto un océano de agua en estado líquido”, indicó.
Según el científico, la ESA por ahora planea colocar en la órbita de Júpiter y Europa solo dos satélites espaciales, mientras que los científicos rusos proponen incluir en el proyecto un tercer aparato destinado para aterrizar en la superficie del pequeño planeta.
Explicó que “a causa de los impactos de meteoritos, que rompen la capa de hielo de varios kilómetros de grosor, en la superficie de Europa se forman numerosas grietas, a través de las cuales el agua sale a la superficie, donde se congela”.
“El satélite científico debería aterrizar en una de esas hendiduras, para fundir el hielo a una profundidad de medio metro y buscar formas primitivas de vida”, señaló Zelioniy.
Añadió que “donde hay agua, pudo haber germinado la vida, y desde este punto de vista el satélite Europa es, tal vez, el lugar más curioso de nuestro sistema solar, después de Marte”.
Además del Instituto de Investigaciones Cósmicas, en este proyecto colaborarán con la ESA el centro científico Lavochkin y varias otras entidades rusas especializadas en estudios espaciales.
Fuente: Agencia EFE
Los misterios no resueltos del Sistema Solar exterior
Enviado por aquiles el 01 Feb 2008 | Categoría: Ciencia, Educación, Actualidad, Astronomía
En los últimos confines de nuestro Sistema Solar permanecen algunas de las áreas más misteriosas alrededor del Sol.
En los últimos confines de nuestro Sistema Solar permanecen algunas de las áreas más misteriosas alrededor del Sol. Resolver estos misterios del Sistema Solar exterior podría arrojar luz sobre cómo surgió el sistema, así como la vida en la Tierra.
¿Por qué ese arco iris de colores en el cinturón de Kuiper?
Por ejemplo, el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, se sospecha que sea la casa de los cometas que sólo necesitan unas décadas, o como mucho siglos, para completar sus órbitas solares, los llamados “cometas de período corto”. Sorprendentemente, los objetos del cinturón de Kuiper “muestran un amplio rango de colores, neutros o incluso ligeramente azules siguiendo todo el camino hasta el rojo intenso”, dijo el astrofísico de la Universidad de Hawai, David Jewitt.
El color de un objeto ayuda a revelar detalles sobre la composición de su superficie. Aún es un misterio el por qué los objetos del cinturón de Kuiper muestran un rango más amplio de colores, y por tanto de composiciones de superficie, que otros planetoides, tales como los asteroides.
Algunos investigadores han sugerido que la actividad volcánica podría haber llevado a esos colores, “algo absurdo en el contexto de cuerpos de 100 kilómetros de tamaño”, dijo Jewitt, ya que el vulcanismo necesita algo más grande.
Jewitt y sus colegas han sugerido que los rayos cósmicos podrían haber creado los objetos del cinturón de Kuiper más rojos, mientras que los impactos con otras rocas podrían haber dejado al descubierto materia más prístina que los hace menos rojos. Hoy día Jewitt cree que debe haber otra explicación para este arco iris, pero permanece desconocida.
¿Qué es la materia ultrarroja?
Parece existir un material conocido como “materia ultrarroja” que aparece sólo en aproximadamente la mitad de todos los objetos del cinturón de Kuiper y su progenie inmediata, conocidos como centauros, helados planetoides que orbitan entre Júpiter y Neptuno que escaparon muy recientemente del cinturón de Kuiper.
Esta materia ultrarroja no existe en el Sistema Solar interior, “ni siquiera en los cometas que proceden del cinturón de Kuiper. Esto sugiere que la materia ultrarroja es de alguna forma inestable a las altas temperaturas cerca del sol“, explicó Jewitt.
Los colores rojos sugieren que esta sustancia podría contener moléculas orgánicas. Es común la idea de que cometas y otros planetoides han ayudado a traer moléculas orgánicas a la Tierra.
“En los objetos del cinturón de Kuiper, los componentes orgánicos podrían haber sido ´cocinados´ por la radiación de los rayos cósmicos, dándoles esas superficies de color rojo oscuro, pero no hay prueba de ello”, dijo Jewitt. Idealmente una nave podría ir allí y descubrirlo, añadió.
¿Ha menguado el cinturón de Kuiper?
Los cálculos teóricos sugieren que el cinturón de Kuiper estuvo en una época cientos o incluso miles de veces más poblado de lo que está ahora. “¿Cómo se perdió el 99 por ciento o 99,9 por ciento de la masa, y cuándo?”, preguntó Jewitt.
Una conjetura sugiere que cuando Saturno y Júpiter desplazaron sus órbitas hace aproximadamente 4 mil millones de años, su tirón gravitatorio lanzó los objetos del cinturón de Kuiper fuera del Sistema Solar. Otros dicen que los objetos del cinturón de Kuiper se pulverizaron, y el polvo fue barrido por la radiación del Sol. Otra posibilidad “es que estemos pasando por alto algo crucial y la conclusión de que el cinturón está en su mayor parte vacío sea incorrecta”, dijo Jewitt. “Todas estas posibilidades son igualmente difíciles de asumir, pero serían sorprendentes de ser ciertas”.
¿Secretos en la nube de Oort?
Una reserva distante de billones de comentas conocida como la nube de Oort podría estar a más de 100.000 unidades astronómicas del Sol, (una unidad astronómica o UA son aproximadamente 150 millones de kilómetros). Esto significa que la nube de Oort está a un quinto de la distancia de la estrella más cercana, tan lejana que los objetos dentro de ella nunca se han observado de forma directa, sólo inferido, pero deben existir, dados todos los cometas vistos a lo largo de los años.
Se conjetura que la nube de Oort es la fuente de los cometas que necesitan siglos o milenios para completar su recorrido a lo largo del Sol. Dado que estos “cometas de período largo” proceden de todas las direcciones, se piensa a menudo que la nube de Oort es esférica. No obstante, aunque los cometas como el Halley no proceden del cinturón de Kuiper, sus órbitas tampoco encajan con una nube de Oort esférica, explicó Jewitt. Esto sugiere que puede haber una “nube de Oort interior” con una forma similar a la de una rosquilla.
Los astrofísicos piensan que la nube de Oort es un remanente del disco protoplanetario que se formó alrededor del Sol aproximadamente hace 4 600 millones de años. Aprender más sobre la nube de Oort arrojaría luz sobre cómo nació nuestro Sistema Solar, (y la Tierra), dijo Jewitt.
¿Existen más planetas enanos?
Hasta ahora, se han reconocido tres planetas enanos; Ceres, Plutón y Eris. El cinturón de Kuiper, que yace aproximadamente a 50UA del Sol, podría albergar 200 o más. Más allá podría haber registros de cuerpos del tamaño de planetas enanos aproximadamente a 100 UA del Sol “que nadie ha visto antes debido a su débil brillo y movimiento lento”, dijo el astrónomo Chad Trujillo del Observatorio Gemini en Hawai. “Incluso un cuerpo tan grande como Marte podría pasar desapercibido a nuestras actuales investigaciones si se moviese más allá de un par de cientos de UA”.
Trujillo apunta que proyectos como Pan-STARRS (Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida) y el LSST (Gran Telescopio de Investigación sinóptica) “deberían llenar estos huecos de nuestro conocimiento en la próxima década”.
¿De dónde vinieron los planetas enanos?
Existen teorías sobre que los planetas enanos del Sistema Solar exterior pudieron haber vivido en el Sistema Solar interior hace miles de millones de años, basándonos en las actuales trayectorias orbitales. Si es así, “¿por qué hay tanto hielo en sus superficies?”, pregunta Trujillo. Se espera que los cuerpos del Sistema Solar interior pierdan su hielo debido a la luz solar.
Trujillo y sus colegas sospechan que el hielo que vemos ahora en estos planetas enanos es relativamente nuevo, con dicho reemplazo de hielo procedente tal vez de dentro de estos mundos, en erupciones de “criovulcanismo”. Por supuesto, se necesita más investigación para ver si dicha renovación del hielo es suficiente para cubrir al planeta enano después de que viajase del Sistema Solar interior al exterior, añadió.
¿Los rayos cósmicos proceden de una burbuja alrededor del Sistema Solar?
Cuando el viento supersónico de partículas cargadas que fluye desde nuestro Sol, colisiona con el fino gas que se encuentra entre las estrellas, el viento solar básicamente infla una burbuja en este medio interestelar, una bola conocida como heliosfera.
Los científicos han pensado que los inusualmente débiles rayos cósmicos, (partículas de energía que vuelan a toda velocidad del espacio a la Tierra), proceden de la heliosfera. Específicamente, estos rayos se cree que proceden del “choque de terminación”, una onda de choque de partículas calientes comprimidas que resulta del frenazo abrupto del viento solar contra el gas interestelar. (El choque de terminación parece estar a aproximadamente entre 75 y 85 UA del Sol).
Sin embargo, la Voyager 1 no vio ningún signo de que estos anómalos rayos cósmicos se produjesen en el choque de terminación. “Tal vez no cruzó el choque en el lugar o momento adecuado”, dijo el astrofísico del MIT John Richardson, o tal vez la visión estándar de cómo se generan estos rayos cósmicos anómalos es incorrecta. La Voyager 2 cruzó el choque de terminación en 2007 aproximadamente a 1 600 millones de kilómetros de distancia de donde lo hizo la Voyager 1 en 2004, y sus datos, que aún están siendo analizados, “pueden ayudarnos a comprender dónde se producen estas partículas”, explicó.
“Se ha informado que los rayos cósmicos afectan al clima de la Tierra por lo que comprender su origen es importante”, añadió Richardson. Además, las partículas de alta de energía de estas ondas de choque disparadas por las enormes erupciones solares conocidas como eyecciones de masa coronal (CME) pueden dañar a naves y astronautas, y comprender mejor el choque de terminación podría ayudar a comprender mejor estas otras partículas potencialmente peligrosas.
Autor de la traducción: Manuel Hermán Capitán
Fuente: Astroseti.org
Asteroide que pasa rozando la Tierra genera inquietud y polémicas
Enviado por ARCANGEL el 30 Ene 2008 | Categoría: General, Ciencia, Actualidad, Astronomía
Los científicos se han apresurado a decir que no va a pasar nada, pero hay quien ve en el paso del asteroide TU24 un serio riesgo para nuestro planeta. Ya ha pasado ‘rozándonos’ (a una distancia un 50% mayor de la que tenemos respecto a la Luna) hoy mismo, y se ha podido ver con un telescopio de aficionado en los lugares en los que era de noche (en España ha pasado a plena luz del día).
Se trata de un meteorito de un tamaño de entre 100 y 600 metros, por lo que causaría grandes daños en caso de impacto contra la Tierra, una posibilidad descartada desde el primer momento por la NASA. Eso sí: se trata de la distancia más cercana a la que pasará un asteroide en dos milenios, y no pasará algo similar de aquí a 20 años, por lo que hay quien habla de posibles alteraciones electromagnéticas tras su paso.
¿Qué consecuencias tendrá?
Las primeras imágenes del paso del meteorito se han podido tomar gracias al laboratorio de propulsión ‘Jet’ de la NASA en Pasadena (California).
El anuncio del paso de este asteroide coincide con la llegada de otro asteroide a Marte y con la inminente caída de un satélite espía sobre nuestro Planeta; en este caso sí se temen los serios efectos que pueda tener su impacto contra la atmósfera y aunque se desconoce dónde puedan caer sus restos, la NASA ha descartado que vaya a ser en zonas habitadas.
Pero esta coincidencia no ha pasado inadvertida para algunos aficionados, que han creado incluso una página web sobre los asteroides y han realizado vídeos. En uno de ellos se simula por ordenador la órbita que tomará el objeto celeste que ha rozado la Tierra, y en el otro se plantean posibles consecuencias de su paso.
Fuente: EFE
Científicos descubren que nieva en Marte
Enviado por aquiles el 20 Ene 2008 | Categoría: Ciencia, Educación, Actualidad, Astronomía
La sonda europea ‘Mars Express’ ha detectado nubes de hielo tan densas que moldean sombras y producen nevadas de dióxido de carbono (CO2) sobre la superficie del planeta rojo.
El geólogo español Agustín Chicarro, director científico de la misión ‘Mars Express’ de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha explicado que las nuevas imágenes obtenidas por la sonda confirman la presencia de nubes de dióxido de carbono, las cuales configuran junto a las ya conocidas nubes de vapor de agua la tenue atmósfera del planeta vecino.
El descubrimiento representa un paso importante en el estudio del pasado climático Marte, y aporta nuevas pruebas de que éste debió ser un mundo mucho más cálido hace millones de años. Los expertos también confían en que aporte nuevas pistas sobre cómo se desencadenó su imparable “enfriamiento global”.
Este proceso del pasado marciano, inverso al calentamiento de la Tierra, permitirá comparar ambos fenómenos, siempre salvando la distancia entre “dos atmósferas muy diferentes”, según ha remarcado Chicarro.
“Si un espectador estuviera en la superficie de Marte”, explica el investigador, “al mirar hacia arriba podría admirar una mezcla de nubes azuladas de vapor de agua y otras amarillentas de dióxido de carbono, éstas últimas formadas por cristales de hielo de este compuesto”.
Los científicos han observado, por primera vez, que estas nubes de CO2 -más frecuentes en el ecuador del planeta- pueden producir “precipitaciones de nieve”, lo que constituye “un fenómeno muy curioso” que no se había observado antes en ningún otro planeta del Sistema Solar.
Las imágenes, obtenidas por el espectrómetro OMEGA de la Mars Express, también muestran que las nubes están en una zona muy alta -a más de 80 kilómetros de altura- y causan una reducción del brillo del Sol sobre el planeta árido que podría llegar al 40%.
Esto origina que en la zona de sombras la temperatura disminuya hasta 10°C más que en los alrededores, algo que tiene efectos directos sobre el tiempo local, en particular en los vientos.
La formación de las nubes y el tamaño de sus cristales, que pueden ser de más de una micra, se explican por las variaciones extremas en la temperatura diaria que se producen cerca del ecuador de Marte.
El frío de la noche y las altas temperaturas diurnas provocan corrientes que hacen que las burbujas de gas caliente se eleven sobre la superficie.
“Cuando estas burbujas alcanzan zonas altas se enfrían, y el dióxido de carbono se condensa en forma de partículas de hielo que van aumentando de tamaño”, indica el investigador del proyecto Franck Montmessin, según informa Efe.
Fuente: El Mundo
Venus tuvo océanos y fue casi como la Tierra
Enviado por aquiles el 01 Dic 2007 | Categoría: Ciencia, Actualidad, Tecnología, Astronomía
La sonda europea ‘Venus Express’ envía sus primeros resultados desde la órbita del planeta
La vida es un fenómeno muy frágil. Para que haya microbios, animales e incluso gentes que leen y escriben, han tenido que darse infinidad de condiciones especiales en la Tierra. Venus, con un tamaño, masa, densidad, órbita y composición química muy similares, llegó hasta la gran final, pero algo se torció y, finalmente, se quedó sin el título.
Lanzada en noviembre de 2005, la sonda europea ‘Venus Express’ ha enviado multitud de datos desde la órbita de nuestro planeta más cercano. Los científicos encargados del proyecto acaban de presentar los resultados, que muestran que este mundo pudo llegar a albergar océanos. Sus muchos parecidos con la Tierra pueden ayudarnos a comprender mejor nuestra propia atmósfera.
“El clima extremo de la superficie de Venus, provocado por su exceso de CO2, nos recuerda acuciantes problemas causados por leyes físicas similares en la Tierra, señalan el investigador de la Agencia Espacial Europea (ESA) Hakan Svedhem y sus colegas en un artículo que repasa los resultados de la sonda, y que es uno de los nueve que ha dedicado al tema la revista ‘Nature’.
Aunque Venus y la Tierra tienen cantidades similares de dióxido de carbono, en la Tierra una gran parte se encuentra en forma sólida o atrapada en los océanos, pero en Venus queda toda en la atmósfera, lo que provoca un efecto invernadero.
Entre los investigadores que intervienen en la misión espacial se encuentran los equipos de Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, y de Miguel A. López, del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada.
Los investigadores españoles han participado en las observaciones y análisis realizados con el instrumento VIRTIS, una cámara espectral que toma imágenes en luz visible e infrarroja, a la vez que obtiene espectros de alta resolución. El objetivo es el estudio en detalle de la atmósfera del planeta, su meteorología, sus extrañas nubes de ácido sulfúrico y la evolución de su clima.
Sánchez-Lavega explicó que el fenómeno “espectacular” del polo sur de Venus favorecerá el estudio de la formación de vórtices en otros planteas, así como su velocidad, temperatura y estabilidad.
Consideró que Venus “representa un laboratorio natural” para contrastar los modelos que explican el clima y la meteorología terrestre, según informa Efe.
Además, el investigador vasco confió en que un mayor conocimiento del dipolo de Venus sirva para predecir la evolución a largo plazo del vórtice que en la Tierra “confina los compuestos químicos que la actividad humana arroja a la atmósfera y que destruyen el ozono”.
Fuente: El Mundo
Misteriosa explosión convierte a cometa en el nuevo Sol Azul de nuestro sistema planetario
Enviado por aquiles el 24 Nov 2007 | Categoría: General, Ciencia, Actualidad, Astronomía
Con asombro, los científicos de todo el mundo observan al cometa “Holmes”, que por un inexplicado fenómeno, tuvo una extraña explosión que lo convirtió en menos de 24 horas en un cuerpo intensamente luminoso y en el objeto más grande del Sistema Solar. Nadie puede explicar con certeza qué ocurrió, y algunos empezaron a descartar que haya sido un hecho “natural”…
“Nos hemos dedicado a la observación astronómica durante tantos años sin que hayamos visto un fenómeno semejante. Esto es realmente muy raro“. A partir del 24 de octubre, en nuestro sistema solar, el cometa cíclico “Holmes” 17P, de repente, se volvió un millón de veces más luminoso que antes. Luego de observar durante varios días el cometa “Holmes”, Zhu Jin, director del Planetario de Beijing, calificó de “misterioso” ese fenómeno.
El Holmes es un cometa de ciclo corto. Su traslación alrededor del Sol sólo necesita 6,88 años. El cometa, muy oscuro antes, no podía ser visto con telescopio ni mucho menos a simple vista. Sólo podía ser fotografiado con equipo especial luego de estar expuesto bajo la luz durante largo tiempo.
La brillantez de este cometa insignificante aumentó repentinamente de clase 17 a clase 2,5 visible a simple vista, multiplicándose un millón de veces, en una magnitud de aumento de 14 clases y, además, el brillo va en aumento.
“Pero en los cometas, nunca antes tuvo lugar un fenómeno similar, es decir, un aumento de brillantez en un millón de veces, cosa nunca antes oída ni observada por nosotros”, dijo Zhu Jin.
Actualmente, el cometa Holmes está ubicado en Perseus. Holmes se mueve en el espacio del noreste al oeste desde el anochecer para llegar al oeste antes del amanecer. Son bastante buenas las actuales condiciones de observación. Toda la noche se lo puede observar a simple vista. Pero, estos días son tiempo de luna llena y la observación es algo afectada por la influencia de la luz de la luna. Por tanto, será mejor observarlo con telescopios binoculares.
“Holmes” ahora es el cuerpo más grande del Sistema Solar
Sí, es eso mismo. El Sol perdió el puesto de mayor objeto del Sistema Solar. ¿Cómo otra estrella invadió nuestro sistema? Quien asumió el puesto fue un cometa.
El cometa Holmes, que aumentó su brillo a casi 1 millón de veces en 24 horas el día 24 de octubre, pasó a ser el mayor objeto de nuestro Sistema Solar, de acuerdo con las últimas medidas de un grupo de astrónomos liderados por Rachel Stevenson. Ellos usaron un telescopio Franco-Canadiense-Hawaiano, de 3.4 metros y localizados en lo alto del volcán Mauna Kea, en Hawaii, para obtener una imagen de cometa y con eso intentar medir el diámetro. Ellos llegaron a la conclusión de que la bola de gas y material que envuelve el cometa ya es ligeramente mayor que el Sol.
Recapitulando, el cometa Holmes saltó de magnitud 17 para casi 2 en 24 horas apenas. Eso ya había acontecido antes con él y se especula que en las dos veces debió haber ocurrido una explosión en el interior del núcleo. Eso porque los núcleos de los cometas pueden ser porosos, con grandes galerías y túneles que a veces saltan, exponiendo material volátil protegido por las capas superiores.
Ese material recalienta y explota el resto del hielo envuelto en él. Parece que fue eso lo que ocurrió con Holmes. Las características de las dos explosiones indican que el núcleo posee un sátelite que se choca con el núcleo, lanzando los destrozos para el espacio.
Pero eso es sólo teoría, una foto recién llegada parece desmentirla. Fue obtenida por el Hubble el día 4 de noviembre y muestra el núcleo del cometa. Aunque pasaron 12 días después de la explosión, es posible notar aún alguna actividad en el núcleo, como la presencia de gas. Hubble no consiguió definir el núcleo del cometa. Y si se descarta la hipótesis oficial, ¿qué paso con “Holmes”? Ningún científico se atreve a decirlo, pero las posibilidades que restan podrían llegar hasta la alternativa de la intervención de una fuerza inteligente no humana.
Fuentes: BBC/AFP/Diario del Pueblo de China/ANSA
Astrónomos elaboran estudio meteorológico de Titán, luna de Saturno
Enviado por aquiles el 12 Oct 2007 | Categoría: Ciencia, Actualidad, Tecnología, Astronomía
“Saturno amanecerá mañana en Xanadu con una extensa llovizna de metano, que irá desapareciendo a lo largo del día, aunque las temperaturas en Titán se mantendrán en unos frescos 183 grados bajo cero y los mares de petróleo en calma.”
Ese podría ser, en el futuro, el informe del tiempo para nuestras colonias en Titán, la principal luna de Saturno, según un equipo de astrónomos que han detectado lluvias matinales de metano sobre su mayor continente, Xanadu, según informa el Observatorio Europeo Austral desde Chile.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Berkeley, (California), trabajando con el Telescopio Muy Amplio (VLT, en sus siglas en inglés) del norte de Chile y el Observatorio Keck de Hawai, han observado las suaves lluvias de metano cuando las nubes de este gas que flotan en la atmósfera de nitrógeno se condensan al llegar a las costas de Xanadú.
Xanadu es el mayor continente de Titán, una luna mayor que el planeta Saturno, y su litoral de metano y etano congelados se abre a un paisaje ‘marino’ de inmensos lagos de hidrocarburos.
Según este equipo de astrónomos, la mayoría de estas lluvias se producen al filo del amanecer, cuando la rotación de Titán hace que su anillado planeta, Saturno, aparezca en el horizonte.
“La topografía de Titán puede ser la que cause esta llovizna”, afirma el astrónomo Imke de Pater, “la lluvia puede originarse por un proceso similar al de la Tierra, cuando nubes cargadas de metano son empujadas hacia las capas superiores y el líquido se condensa”.
El informe de los astrónomos aparece en el número de esta semana del Science Express, y será presentado simultáneamente en la sesión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, en Orlando (Florida).
Otro de los astrónomos del equipo, Máté Adámkovics, afirma que solo algunas áreas de Xanadu presentan la llovizna matinal, que parece disiparse alrededor de las 10.30 hora local de Titán.
El día en Titán equivale a tres días terrestres, ya que la atracción gravitatoria del gigante Saturno ha ido reduciendo su velocidad de rotación.
La luna Titán, mayor que Mercurio, es la única del sistema solar con una densa atmósfera, en este caso de hidrocarburos, que la cubren hasta una altura de 500 kilómetros y se hace cada vez menos densa en las capas superiores.
Debido a las extremadamente frías temperaturas de Titán, 183 grados centígrados bajo cero de media, el metano y el etano, que serían explosivos en la Tierra por la presencia de oxígeno, son solidos y líquidos en Titán, y conforman ‘tierras’ y mares.
“Una llovizna general de hidrocarburos puede ser el sistema para devolver el metano a la superficie de Titán, cerrando así un ciclo semejante al del agua en la Tierra”, afirma el equipo de astrónomos.
Las nubes de metano, no las lluvias, ya habían sido observadas anteriormente por la nave espacial Cassini y la sonda Huygens.
La Sonda Huygens, de la misión espacial Cassini, aterrizó en Titán el 14 de enero 2005
La atmósfera de Titán fue advertida por primera vez por el astrónomo español José Comas y Solá, en 1908, y su composición, excepto por la circunstancia de las bajas temperaturas, es muy similar a la que parece haber existido en la Tierra antes de que organismos primitivos comenzaran a sintetizar el oxigeno actual.
Fue en esa fase de atmósfera de metano cuando surgió la vida en la Tierra, que posteriormente tuvo que adaptarse al creciente oxigeno.
Las fotos tomadas por la nave Cassini y los datos de la sonda Huygens indican que la superficie de Titán, en sus área sólidas, podría ser fangosa o de textura arcillosa.
No hay cráteres en Titán, lo que podría deberse a que su superficie se renueva cíclicamente o que su planeta padre, Saturno, atrae hacia sí los cuerpos sólidos que deben vagar abundantemente en un sistema caracterizado por los vistosos anillos de rocas y polvo.
Fuentes: Terra Actualidad - EFE
Terraformación: La ingeniería planetaria y la supervivencia de la Humanidad
Enviado por aquiles el 10 Sep 2007 | Categoría: Ciencia, Educación, Actualidad, Tecnología, Astronomía
La colonización humana del Universo sólo será posible adaptando los planetas que existen en el mismo a nuestras necesidades
La imaginación popular consideró durante un tiempo a los planetas de nuestro sistema solar como versiones más o menos desarrolladas del nuestro, con vida, probablemente inteligente, incluso civilizaciones, y la ciencia ficción primigenia y más ingenua utilizaba para sus fabulaciones a marcianos, venusinos o plutonianos. Pero la ciencia pronto descubrió que estos planetas eran poco hospitalarios: Marte no tenía ciudades, Venus no tenía selva y su capa de nubes, en lugar de agua, estaba formada por ácido sulfúrico; y Júpiter probablemente ni siquiera tenía tierra firme.
Sin embargo, el sueño humano de expandir nuestra presencia como lo han soñado escritores y cineastas requiere de planetas viables donde se pueda desarrollar una vida en condiciones adecuadas. La respuesta a este problema también la tenía la ciencia ficción. En 1930, el escritor británico Olaf Stapledon, en su clásico ‘Last and first men’ planteó la posibilidad de utilizar la ingeniería para alterar totalmente Venus, modificando su atmósfera para hacerla como la de la Tierra. Una década después, el estadounidense Jack Williamson creó la palabra: terraformación, “un proceso de ingeniería planetaria orientado a mejorar la capacidad de un entorno planetario extraterrestre de mantener vida”, según Martyn J. Fogg, del Grupo de Investigación en Probabilidades del Reino Unido.
¿Qué características debe tener un planeta para sustentar la vida? En su versión simple, requiere de una fuente de energía (una estrella, volcanes), amplias zonas con agua líquida y condiciones favorables para la formación de moléculas orgánicas complejas. Más complicado es todo si de lo que se trata es de sustentar la vida humana, con unos requisitos mucho más exigentes.
Para nosotros, la fuente de energía debe ser de luz, no nos basta el calor de la actividad volcánica, pero su composición debe ser tal que no contenga demasiados rayos UV ni rayos X que puedan ocasionarnos quemaduras o cáncer. Necesitamos, además, una atmósfera con una composición bastante precisa de hidrógeno y oxígeno, que nos permita respirar y que también sirva de escudo contra radiaciones peligrosas, y que no tenga ciertos elementos y sustancias que son venenosos para el humano. Por otra parte, el ser humano está hecho para vivir en un rango de temperaturas que no supere los 50 grados Celsius. Son sólo algunos de los aspectos esenciales.
Y aquí es donde entra en juego la idea de la terraformación, un proyecto que no es ciencia ficción pero que, de momento, exige unas capacidades técnicas y económicas de las cuales no disponemos todavía.
En Marte
La posibilidad de la terraformación de Marte ha sido explorada con seriedad desde muy diversos puntos de vista, el químico y biológico hasta el legal y ético, por parte de diversos científicos, filósofos, estudiosos y simples entusiastas de la investigación espacial que creen sinceramente que el futuro del hombre se halla expandiéndose por otros planetas.
Así, el experto en astronáutica Robert M. Zubrin y el investigador del centro Ames de la NASA Christopher P. McKay han resumido los principales requisitos tecnológicos para terraformar al planeta rojo. Parten de la idea de que Marte tiene suficiente CO2 en sus rocas para crear una atmósfera, y proponen diversos sistemas para iniciar un ciclo de realimentación positiva en que el calentamiento de Marte libere CO2 y este gas, a su vez, ayude al calentamiento del planeta por medio del efecto invernadero para crear una atmósfera lo bastante densa.
Un sistema es el uso de grandes espejos, de unos 200 kilómetros de diámetro, en órbita para calentar el polo sur marciano y liberar el CO2 atrapado en él. Otra opción es llevar a Marte asteroides con grandes cantidades de amoniaco y otros gases de invernadero.
La tercera que se plantean es la producción de gases de invernadero en la superficie marciana por medio de fábricas construidas allí mismo. El segundo paso sería la oxigenación del planeta, utilizando medios industriales para crear bastante oxígeno para luego introducir plantas que puedan realizar la tarea propagándose sobre el suelo marciano hasta tener una atmósfera adecuada para los seres humanos.
Evidentemente, las propuestas serias de terraformación son asuntos de décadas o siglos para poner a punto un planeta. En el caso del ejercicio de Zubrin y McKay, sus cálculos indican que se podrían introducir animales avanzados unos 900 años después del inicio del trabajo de terraformación. Tratándose de la supervivencia de la especie humana, lo cierto es que no parece tanto.
Fuente: Comercio Digital (España)
Los 10 descubrimientos de los robots de la NASA en Marte
Enviado por aquiles el 31 Jul 2007 | Categoría: Ciencia, Educación, Astronomía
En el portal especializado space.com han publicado la lista con los diez descubrimientos mas importantes de los rovers Spirit y Opportunity, lista que se expone a continuación.
1 - Un Marte húmedo
Hace décadas que los investigadores sospechaban que Marte fue un planeta húmedo. Los rover han encontrado gran cantidad de rocas sedimentarias, que demuestran claramente que el pasado en Marte existieron ríos y mares.
2 - Una estación meteorológica
Los rovers han obtenido el primer mapa meteorológico de la superficie del planeta rojo, incluyendo evidencias de corrientes ascendentes de aire caliente (las “térmicas”). Esta información resultará muy útil en las futuras misiones a Marte.
3 - Nubes de hielo
Uno de los descubrimientos mas sorprendentes fue la observación de nubes que tienen un aspecto muy similar al que tienen en la Tierra. Estas nubes están localizadas en la zona del ecuador y se sospecha que están compuestas de cristales de hielo de agua.
4 - La Tierra desde Marte
En esta fotografía, tomada desde el Spirit, se puede observar la Tierra. Esta es la primera fotografía de nuestro planeta obtenida desde la superficie de otro planeta.
5 - Tornados de polvo
Uno de los fenómenos mas curiosos que han observado los rovers son oleadas de tornados de polvo recorriendo la superficie. Siga este enlace para observar un vídeo de estos remolinos en acción.
6 - Las tres caras de Marte
Los estudios de los rover han revelado que Marte se fue secando de forma progresiva, lo que le hizo pasar por tres eras geológicas. La primera, que se extendió desde hace 4.600 millones de años hasta hace 4.000 millones, fue relativamente húmeda; la segunda era, que va desde hace 4.000 hasta hace 3.500 millones de años, se caracterizó por una fuerte actividad volcánica que dispersó gran cantidad de sulfuros que convirtieron el entorno en un medio seco y ácido. La tercera era, en la que se encuentra ahora el planeta, no presenta ninguna señal de actividad de agua. Los investigadores creen que, si hubo alguna vez vida en Marte, fue solo durante la primera era geológica.
7 - Marte huele mal
Los rover han descubierto que las rocas marcianas contienen una concentración muy elevada de sulfuros, lo que indica que, si pudiéramos movernos sobre su superficie sin traje espacial, notaríamos un olor a huevos podridos.
8 - Un meteorito en Marte
Durante su exploración, el Opportunity encontró una curiosa roca del tamaño de una pelota de baloncesto hecha de hierro y niquel. Se trata del primer meteorito encontrado en un cuerpo distinto de la Tierra
9 - Fuego y agua
En el punto del aterrizaje, el Spirit descubrió unas rocas basálticas que se habrían formado por el contacto de magna volcánico con agua, lo que significa que Marte tuvo actividad volcánica en el pasado.
10 - ¿Su última misión?
En los últimos días el Opportunity llegó al cráter Victoria, pero se ha desatado una tormenta de polvo que ha tapado el Sol, de manera que sus paneles solares han dejado de funcionar y están poniendo en peligro la integridad de la nave. Independientemente de si los rovers sobreviven, la información proporcionada por esta tormenta resultará muy útil en futuras misiones al planeta rojo.
Fuente: Revista Axxón
